锦衣卫是朱元璋设置的，目的是为了驾驭不法的大臣，这群人在成立之初风光无限。他们只听从皇帝的话，首领一般是皇帝最信任的武将担任。他们手里的权利很大，可以抓捕任何人，这里面就包括了皇亲国戚。并且他们还可以进行不公开的审讯，也就是私刑。在朱元璋时期，贪官不好受的一个原因就是因为有锦衣卫，朱元璋极其痛恨贪官，锦衣卫就是用来监督朝臣的一个工具。
锦衣卫成立在洪武十五年(1382年)，最开始的时候职能只有守卫、抓捕、典诏狱。过了五年之后朱元璋察觉到了锦衣卫的职权实在是太大了，于是就慢慢的将它废除了。锦衣卫在明初洪武四大案之中多有参与，基本都是锦衣卫奉命抓的。但后来朱棣登基之后又把锦衣卫恢复了，为了牵制锦衣卫就设立了一个东厂。东厂这个机构全是皇帝亲信宦官，相对锦衣卫来说他们有一个好处就是离皇帝近，他们成为了比锦衣卫更可怕的存在。
但并不是说锦衣卫就不行了，他们的职权依然是很大的，只是后来宦官专权的时候才慢慢的开始依附东厂。嘉靖皇帝时期应该是锦衣卫权利的巅峰，很简单，因为这个时候锦衣卫的首领是陆炳。这个人来头不小，他的母亲是嘉靖皇帝的乳母，陆炳从小也是跟着嘉靖一起长大的，曾经在宫里失火的时候还救过嘉靖皇帝。
只是后来权利又渐渐的变弱了，一直被东厂压制着。他们的人数其实并不多，在李自成大军下他们也无法抵挡。崇祯十七年(1644年)，大明最后一个皇帝崇祯在李自成攻破北京的时候自缢在煤山，不过锦衣卫并没有就此随着崇祯消亡。
马吉翔活了下来，他是中国历史上最后一名锦衣卫指挥使。马吉翔并不是个好人，他最擅长的就是拍马屁，在他的手下锦衣卫能有多强?而且基本上到了明末的时候，锦衣卫的地位依然不高，地位不高发展也就不好，所以战斗力普遍都不高。
顺治十八年七月十八日(1661年8月12日)，缅甸国王跟南明永历皇帝打算以咒水盟誓，但这是一个圈套。马吉翔带着人去了缅甸驻地，结果很快就被包围全部被杀，不久之后，永历被吴三桂带领的清军勒死，锦衣卫随着南明就此彻底消失。