纵观历朝历代，古人对于死者基本都非常宽容，大多抱有“死者为大”的观念。比如古代王朝极为重视的爵位和官位，就对死者毫不吝惜——生前经历千难万阻才得到公侯爵位的，死后极有可能被皇帝追封为王；生前只是普通一二品官员的，死后也可能追赠三公之职。对于死者的宽容，其实源于古代先民对于生命的重视，那时医疗水平差，人们从出生到死亡时常受到威胁，生命非常脆弱。
从三皇五帝制定育民养民的策略，到孔子宣扬恤民生民的仁政，传统社会中的人文情怀逐渐发展成熟。在封建时期，人们强调皇帝犹如天道，视万物为蝼蚁，此为“大仁不仁”，但是皇帝也是人，也拥有基本的感情，并不会视人命如草芥，随意妄杀生民。既然连皇帝都不能随意杀人，那么古代王朝的死刑究竟是如何执行的呢？
历朝历代，官府对于死刑的判定和执行都十分慎重，地方衙门在判处罪犯死刑之后，会将罪犯的档案上报，经过掌管国家刑案的大理寺和刑部复核。随后，中央部门将全国各地确定判处死刑的罪犯汇总，整理成册送至御前，交由皇帝批红生效，最后才由地方执行死刑。从这些程序便不难看出，历代统治者对于死刑的慎重，同时也不难明白，为什么影视剧里官吏判处死刑时通常都会有一句“秋后问斩”。
在秋分后入冬前问斩，一是给中央部门核查的时间，等待皇帝的最终判决；其二是顺应天道，因为秋天是万物凋零的时节，人是天地万物的一部分，也应当顺应自然规律。不过处置死刑犯，还有许多规矩——比如要在午时三刻（即11点45分）行刑，古人认为这个时候阳气最深，可以避免罪犯诞生怨念，祸害人间。对于负责行刑的刽子手，官府的要求也非常高，可能很多人觉得对刽子手的要求不外乎是快准狠，最好做到瞬间斩首。
然而真正情况却并非如此，古人非常忌讳死无全尸，哪怕是犯人，死后也应该完整地下葬。因此在很多时候，刽子手必须保证死者的头身不能彻底分离，以便犯人家属事后缝合。在保证头身不分离的前提下，又要避免让犯人遭受太大的痛苦，这无疑非常考验刽子手的能力。
对于生命的谨慎和慎重，还体现在给死刑犯提供的最后一碗饭上。根据现有的史籍资料，“断头饭”最早出现在春秋战国时期，当时各国之间征战不休，在战争结束后，战胜的一方为消灭战败方的有生力量，常常会将那些俘虏进行活埋或者斩杀。基于这种情况，楚庄王制定了“断头饭”，让士兵临死前好好享受人世间的满足感，以免带着遗憾死去。后来，这种做法逐渐被其他国家和此后的大一统王朝采纳，并渐渐延伸到死刑犯身上。宋朝时，官府甚至明文规定，“断头饭”不得低于5000文铜钱的标准，按照当时的市价，这顿饭其实相当豪华。
然而对大多数死刑犯而言，一旦见到那些豪华饭菜，就知道自己即将赴死，根本没有心思和胃口去享受这最后一顿饭菜。后来随着朝代更替，断头饭的内容也发生改变，不单单是人们想象中的大鱼大肉和白米饭，反倒多了一块腥味十足的生肉。这种奇怪的做法其实源于民间传说，相传人死后灵魂离体，黑白无常勾魂至阴曹地府，牛头马面押解鬼魂经历阴间十殿阎罗的审判，然后才走上奈何桥进入六道轮回。奈何桥上有一位孟婆，而在孟婆身边，有一条极为凶恶的狗，时常刁难投胎转世的灵魂。
这条恶狗如果具象化，就是位高权重者身边的狗腿子，借着主人的权势张牙舞爪，向其他人收受贿赂。这是中国人情社会的必有产物，官场中更是屡见不鲜，可是谁敢反抗呢？因此人们只能乖乖认命，交上“过路费”。带腥味的生肉就能在这种关键时刻派上用场，没了恶狗的干扰，犯人投胎转世就更加容易。
古人对这一说法深信不疑，因此犯人看到官府放在饭碗中的生肉，心底都会充满感激，觉得它比旁边丰盛的鸡鸭鱼肉更顺眼。同理，在各地民间，百姓家中筹办丧事时，有时依然会在灵案上摆上一块生肉，目的是招待各路神祇，希望他们庇护逝者灵魂转世投身，这其实也相当于对死者的另类祝福。