在古代汉语中，用来表示茶的文字有很多个。陆羽在《茶经 一之源》中说：“其字，或从草，或从木，或草木并。其名，一曰茶，二曰槚，三曰蔎，四曰茗，五曰荈。”
但“茶”才是正名，“茶”字在中唐之前一般都写做“荼”。“荼”是一个多义字，其中有一项就是表示茶叶。
“茶”字是由“荼”字直接演变而来的，在汉代的印章中，有的“荼”字已被减去一笔，成为“茶”字了。一直到了陆羽著《茶经》之后，“茶”的字形才进一步得到确立，一直沿用至今。
雅致别称中国历史悠久，民族众多，各民族在语言和文字上异彩纷呈，对同一物品往往会有多种称呼，而同一称呼又有很多种写法。在古代史料中，有关茶的名称很多，在陆羽的《茶经?七之事》里面，收集了大量的唐朝以前的关于茶的记录。虽然其中称谓不一样，但都是指“茶”。荼、苦荼、荼茗、荼荈共32则，约占总茶事的70%。槚、蔎都是偶见，茗、荈比荼少见。其实茗是荼芽，是荼老叶，因此荼、茗、荈其实是一种叫法了。从以上看来，“荼”是中唐以前对茶的最主要称谓，其他的都是别称了。
茶的读音中国是一个多民族国家，因为方言的原因，同样的茶字，在发音上也有差异。
广东是中国重要的港口，从古代起，茶叶便从广东出口。广东话中把“茶”读做“cha”，因此，茶经广东传至中东，再由中东传播到东欧国家，这一传播线路上的很多国家都把中国茶叫做“cha”。英国、荷兰从福建的福州、厦门进行茶叶贸易，将茶传到西欧各国，“茶”就被读做带有福建方言口音的“tai”。当茶叶出口从内陆港口汉口开始，俄罗斯人将茶读做“chai”，是从“茶叶”的发音转化而成的。